Los desafíos están creciendo a un ritmo más rápido de lo que estamos ampliando esas soluciones.
En marzo pasado, la directora de The Global Water Policy Project recibió el prestigiado Stockholm Water Prize 2021, el equivalente al Premio Nobel sobre temas de agua. Su trabajo la llevado a ampliar de manera increíble la conciencia planetaria sobre la creciente crisis del agua. En esta entrevista, la científica hace una reflexión sobre la pregunta que todos nos hacemos: ¿Es inminente una crisis a causa del agua?
Por: Ignacio Juárez Galindo
Fue nombrada por National Geographic como La Heroína del Agua. Es, quizás, la mujer que más ha influido en la toma de consciencia sobre la crisis que vivimos por el vital líquido. En 1992, su libro El Último Oasis, traducido a ocho idiomas, revolución y cambió por completo nuestra forma de ver el agua.
Esta neoyorkina dice que desde niña siempre quiso hacer lo que ahora hace y aunque sus hombros cargan la pesada loza de la fama, un día normal en su vida lo resumen de una forma muy sencilla:
“Horas para leer, pensar, escribir. A menudo un viaje en avión para dar una ponencia en algún lugar. Ejercicio, caminar, correr, o quizás un partido de tenis. En función de la época del año, trabajar en mi huerto o buscar leña. Después volver a leer, pensar y escribir”.
Pero, ¿La heroína del agua tiene algún héroe? Vaya que sí.
Marjorie Spock, una mujer afanosa que en 1958 llevo a los tribunales federal su lucha para detener el rociado aéreo de DDT en Long Island… ¡y ganó! En lo personal, dice, era una mujer extraordinaria: Tenía 101 años de edad y estaba perfectamente lúcida. Todavía mantenía grupos de debate filosófico en su casa de Maine, Estados Unidos.
¿Por qué ha elegido dedicar su vida al agua?
Me siento muy afortunado de haber encontrado un propósito para mi vida cuando era bastante joven, y era hacer algo en nombre de la Tierra. El agua dulce se convirtió en mi nicho justo después de la escuela de posgrado, cuando surgieron oportunidades para trabajar en temas de aguas dulces nacionales y mundiales. Debo decir que el propio profesor de Suecia, Malin Falkenmark, tuvo una gran influencia en mí. Leí su trabajo pionero y la conocí por primera vez cuando tenía veintitantos años cuando visitó el instituto de investigación en Washington DC, donde yo trabajaba. Me animó a pensar de forma amplia sobre los problemas mundiales del agua, especialmente en relación con la alimentación y la agricultura. Hasta el día de hoy, estoy muy agradecido con la profesora Falkenmark por compartir su experiencia y aliento.
Entonces, ¿qué es lo más importante que la gente debe saber sobre el agua
El agua es la base de la vida; es finito; y no tiene sustitutos. A diferencia del carbón, el petróleo o el cobre, el agua es mucho más que un recurso para explotar: es la fuente de la vida misma. Si bien esto puede parecer obvio, a menudo no usamos ni administramos el agua de manera que refleje esta verdad. Nuestra impresionante ingeniería (represas para almacenar agua, desviaciones para moverla, potentes bombas para extraer agua subterránea, diques altos para controlar las inundaciones) nos ha permitido controlar el agua para expandir la civilización humana. Pero este enfoque ha roto el ciclo natural del agua y ahora estamos experimentando las consecuencias. Los principales ríos se están secando, las aguas subterráneas se están agotando, los humedales se están drenando y la vida de agua dulce está desapareciendo. Los mapas de estrés hídrico se vuelven más y más rojos con cada año que pasa.
Nuestro desafío ahora es reponer y reparar el ciclo del agua, trabajar con la naturaleza en lugar de contra ella, incluso mientras seguimos siendo una sociedad próspera. Esto también será fundamental para desarrollar la resiliencia a los impactos del cambio climático. Afortunadamente, por todas las formas en que hemos roto el ciclo del agua, existen soluciones demostradas para comenzar a repararlo. Se necesitará colaboración e ingenio, pero podemos hacerlo.
¿Qué tipo de cambio le gustaría ver?
Necesitamos establecer una nueva ética para guiar nuestro uso y manejo del agua, una basada en el principio de que todos los seres vivos, humanos y no humanos, merecen recibir el agua que necesitan para prosperar. Esto puede sonar radical, pero no lo es. Reconoce nuestra interdependencia con la red de la vida. A partir de esa base, comenzamos a administrar el agua de manera diferente. Por ejemplo, operamos presas para proporcionar más caudales naturales a los ríos, lo que a su vez ayuda a sustentar los peces y otras formas de vida acuática. Reconectamos los ríos con sus llanuras aluviales, lo que recarga el agua subterránea, reduce los riesgos de inundaciones y crea un hábitat crítico para peces, aves y vida silvestre.
Una buena señal es que estamos comenzando a buscar soluciones basadas en la naturaleza para resolver nuestros desafíos relacionados con el agua y prepararnos para los impactos climáticos. Combinados con medidas de eficiencia y conservación del agua, este tipo de soluciones pueden resolver múltiples problemas simultáneamente. Restaurar la salud del suelo, por ejemplo, almacena más carbono y agua en el suelo, reduce la escorrentía agrícola contaminada que causa la proliferación de algas nocivas y aumenta la resistencia a sequías e inundaciones.
¿Qué podemos hacer como individuos?
Lo primero es tomar conciencia de la propia fuente de agua: ¿de dónde viene el agua que fluye de nuestro grifo? Cuando entendemos eso, comenzamos a cuidar nuestras fuentes de agua. Creo en la expansión constante de esta comunidad de preocupaciones en torno al agua.
En segundo lugar, podemos aprender más sobre nuestra propia huella hídrica y cuánta agua requiere para mantener a flote nuestro estilo de vida, desde los alimentos que comemos hasta la energía que usamos y la ropa que usamos. Esto no es para hacernos sentir culpables, sino para sentirnos empoderados para ser parte de la solución. Cuando nos damos cuenta de que se pueden necesitar hasta 2.600 litros de agua para hacer una camisa de algodón, podríamos preguntarnos si realmente necesitamos tener tantas camisas de algodón.
Una excelente manera de reducir nuestra huella hídrica personal es reducir el desperdicio, no solo de agua, sino de alimentos y energía, porque se necesita agua para producirlo. Cada vez que tiramos una taza de café por el desagüe, tiramos el equivalente a 130 litros de agua por el desagüe, debido al agua necesaria para cultivar esos granos de café. Además, si esos granos de café provienen de Etiopía, estamos afectando las fuentes de agua allí. Reducir el desperdicio de alimentos, energía y cosas materiales, así como de agua directamente, es una manera fácil de aligerar nuestra huella hídrica personal en el planeta.
Podría parecer que un individuo no puede hacer una diferencia, pero si cientos de millones de nosotros actuamos juntos para reducir nuestras huellas de agua personales, de hecho podemos marcar la diferencia.
¿Eres optimista sobre el futuro?
Soy cautelosamente optimista. Cuando escribí mi libro más reciente, Replenish: The Virtuous Cycle of Water and Prosperity descubrí que para casi todos los desafíos importantes del agua que existen, podemos identificar una solución que está funcionando para construir un futuro hídrico más resistente y seguro. Pero los desafíos están creciendo a un ritmo más rápido de lo que estamos ampliando esas soluciones. Por tanto, debemos actuar con más urgencia. Y me desespero por la pérdida de vida de agua dulce. Solo en los últimos cincuenta años, las poblaciones de peces, ranas y otros vertebrados de agua dulce se han reducido en aproximadamente un 83 por ciento. Pero sigo siendo optimista de que podemos recuperar algunas de estas poblaciones. Hemos visto esto muchas veces, por ejemplo, cuando retiramos una presa obsoleta o agregamos flujo a un río agotado, las poblaciones de peces se recuperan. Si le damos una oportunidad, la naturaleza sana.
